Понятие "автоматизация производства" рисует в человеческом воображении образ футуристичного андроида, со множеством встроенной мигающей электроники и жужжащими сервоприводами, который выполняет всю сложную работу за людей. Однако на самом деле реальность представляет собой компромисс между машиной и человеком, прогрессирующий не так быстро, как хотелось бы.

Примером может послужить запуск компанией Agritech первой автономной промышленной фермы. Инженеры на площади около 75 квадратных метров задействовали запатентованные роботизированные механизмы для выращивания в гидропонных системах 26000 головок салата и другой листовой зелени.

Соучредитель стартапа Брэндон Александр подчеркивает, что люди продолжают играть в сельском хозяйстве ключевую роль, так как роботы еще не способны выполнять некоторые производственные процессы (высадка рассады, упаковка готовой продукции) самостоятельно. Тем не менее, потребовались годы упорной работы для достижения хотя бы такого уровня автоматизации.

У гидропоники есть ряд преимуществ перед традиционными методами ведения сельского хозяйства. Она полностью стерильна, нуждается в меньшем количестве воды, позволяет более рационально использовать пространство, что дает в 30 раз больше продукции на гектар земли. Но это требует и больших трудозатрат. На ферме Iron Ox каждое растение на разных этапах вызревания пересаживается в новый гидропонный контейнер. Именно эта простая задача – пересадка растений – и была точкой приложения усилий по автоматизации, так как ручной труд составлял около 50% стоимости продукции.

Компания разработала несколько видов роботизированных систем. Первая – это 450-килограммовый колесный робот-носильщик по имени Ангус, который перевозит поддоны с саженцами на складе. Вторая – роботизированная рука, которая захватывает отдельные ростки и перемещает их из одного места в другое. Процесс контролирует компьютерная программа, которая также регулирует баланс питательных веществ в каждом поддоне. Поначалу также планировалось использовать для роста исключительно светодиодное освещение, но счета за электроэнергию заставили руководство, наряду с LED, прибегнуть и к традиционной тепличной схеме.

Робототехник Джонатан Гилл полагает, что Agritech взялись за крайне сложную задачу. Iron Ox необходимо конкурировать по цене с хозяйствами, которые оптимизировались ранее. Роботы пока недостаточно хороши, человеческий труд все еще дешевле, и это точно не самый экономный способ выращивания пищи в мировом масштабе. Но у фермы есть другое конкурентное преимущество – ее продукция полностью органична, выращивается практически бесконтактно, а потому может занять нишу премиальных товаров. Также Iron Ox может свободно подстраиваться под стихийный спрос (к примеру, когда есть неурожай на определенные культуры), потому руководство компании нацелено конкурировать не только с небольшими хозяйствами, но и с масштабными производителями.